四时歌

　　奚大营。素戈见乾王派钟铄率神羽营援助东奚，心中稍安。

　　钟铄一见素戈，马未停稳，开口便问：“公主回营了吗？”

　　素戈神色沉重，摇头道：“公主自逐敌而去，至今没有回还。”钟铄的心仿佛断线的风筝，飘在半空，无着无落，找不到方向。

　　素戈迎神羽营至大营安顿，向钟铄讲述了战事的详细情况。原来确如乾王和段销推测，西奚左王的军队急行几百里，数日前突然出现在大漠，沙力赫发现敌情时，两军相距不到十里，沙力赫急忙整队布阵，而左王早有准备，五千重骑当先冲锋，甫一接战，东奚刚结好的阵形便被击溃，沙力赫被谅刺斩落马下。木铎率红鹞飞骑拼命冲入敌阵，将沙力赫救出，但是木铎也身中两箭，受伤不支。全军抵挡不住，节节败退，幸亏若金得到消息，率领五千后援及时赶至，将士奋勇杀敌，死伤无数，从午后一直打到黄昏，东奚斩杀了两名左军上层将领，左王支持不住，率兵撤退。若金收兵，却惊闻沙力赫伤重不治，悲愤交加，立刻点了三千红鹞飞骑，抛弃辎重，只让每名兵士带少量食物和箭矢，趁左王撤兵无序，向北追击，若金立誓要杀了谅刺为沙力赫报仇，素戈苦劝无果，只好向乾王报信求援。若金出发当日没有回营，素戈派兵四处打探，第二日得到消息，北边数里外有作战痕迹，地上散落一些左王军的兵器配给及尸体，而双方军队都不见踪影。

　　钟铄听了素戈的讲述，沉思不语。他推测若金趁乱夜袭左王军得手，左王军被迫再向北撤退，因此抛下不少辎重。但是如果若金得胜，为何不回大营？难道她继续向北追逐敌军？钟铄北望大漠，心中焦灼，再往北，就是大漠腹地，极容易迷失方向，而她又是以少敌多，万分凶险。钟铄随即加派人手向北搜寻若金下落，并告诉他们，发现任何蛛丝马迹都要回来禀报。因木铎卧床养伤，不能带兵，钟铄持乾王令接管左路军，整顿大营，重编兵士，统计死伤人数，安置伤员，置棺收敛沙力赫遗体，将左路军目前形势报告给乾王。

　　钟铄派出的探马很快探得新的消息，在上次发现的作战遗迹之北，又有一堆被遗弃的辎重与尸体，这次死去的兵士比上次更多，不仅有敌军，还有红鹞飞骑，但仍是敌军占多数。钟铄仔细盘问是否看到了若金的尸体，探马坚决否认，他一一查看了尸体，十分肯定里面绝对没有若金。钟铄这才略略松了口气。也就是说，若金又追上了敌军，打了一仗，从死亡人数上判断，若金又胜了一回。但是她仍旧没有回营。钟铄心中又慰又忧，慰的是若金身处大漠，没有迷失方向，且两战两胜，忧的是以若金执拗的性子，从她一路向北追击的做法判断，她可能真的打算不杀了谅刺不回还。可是，她一无配给，二无援兵，如何在大漠中与两万敌军抗衡？

　　乾王回令，命钟铄率东路军向北推进，尽量与中路乾军主力保持一线。钟铄随即率军队开拔，一面行军，一面搜寻若金与左王的情况。过了几日，最后一个消息传来，探马探得左王在沙海之西结营布阵，但不日迅速北撤。那里是西奚腹地，探马不得进入，此后便再无左王军与若金的消息。钟铄知左王在沙海之西布阵，借沙海这个无法逾越的屏障，可防避偷袭，应是欲与若金正面对战，却为何选择北撤？是受到了袭击还是捕到了若金？若金只带三千人马，如何与左王军周旋多日？即使未被谅刺捕去，她所携的粮草甚少，根本不足以支撑如此远距离的长途作战。钟铄心中惴惴，直欲领兵攻进左王军营，探个究竟。然而乾王有令，他不得不依令行事，统率右路军，与中路军同步行进。他每日率兵北行，都希望若金忽然回还，或者打探出确实的消息，却一连多日再无任何线索。一日，素戈问他，公主还能回来吗？钟铄无言以对，他不敢面对那个最有可能的现实，就是若金和三千红鹞飞骑已经全军覆没。

　　钟铄心情沉重，每日食不甘味。晚间扎营歇息，他躺在帐中，辗转反侧，难以入眠。帐外朔风呼啸，在暗夜中仿佛万军恸哭，闻之惶惶不安。

　　素戈冲入帐中，痛哭失声。钟铄惊问：“是若金回来了吗？”素戈点头。钟铄问：“她在哪里？”素戈向帐外一指。钟铄大喜，奔出帐外，只见一队人马站在帐前，兵士左右一闪，露出身后抬着的一口棺材，若金静静躺在里面，金甲红衣，仍是那个热烈如火的女子。钟铄大叫一声，栽倒在地。